Op 31 maart 1887 verliet het stoomschip State of Nebraska de haven van New York met een opmerkelijke lading: honderden artiesten, dieren en de beroemdste Amerikaan van dat moment, William Frederick Cody, beter bekend als Buffalo Bill. Zijn Wild West-show zou niet alleen Europa veroveren, maar ook de basis leggen voor de wereldwijde dominantie van de Amerikaanse populaire cultuur.
Wie was Buffalo Bill?
William F. Cody (1846-1917) was legerscout, Pony Express-ruiter en bizonjager met meer dan vierduizend kills op zijn naam. Hij werd beroemd via goedkope dime novels en toneelstukken, waarin hij zichzelf speelde. In 1883 perfectioneerde hij zijn Wild West-show tot een spectaculair evenement dat miljoenen Amerikanen trok.
Waarom ging Buffalo Bill naar Europa?
Op uitnodiging van zakenman John Robinson Whitley sloot Cody zich aan bij de American Exhibition op Earls Court in Londen. Hij wilde een nieuw publiek aanboren en Europa kennis laten maken met zijn geïdealiseerde beeld van de Amerikaanse frontier. De show bestond uit ongeveer honderd Native Americans, vijftig cowboys, lassowerpers en twintig Mexicaanse vaquero's.
Hoe verliep de eerste Europese tournee?
Bij aankomst in Londen plakten manager Nate Salsbury en pr-man John Burke de stad vol affiches en bestookten ze de kranten met verhalen, waarvan minstens de helft verzonnen was. De show verbijsterde het Britse publiek met een terrein van bijna drie hectare, een stadion voor dertigduizend bezoekers en honderden dieren.
Op 9 mei 1887 woonde koningin Victoria een besloten voorstelling bij. Voor het eerst sinds de Amerikaanse onafhankelijkheid in 1776 betoonde een Britse soeverein respect aan de Amerikaanse vlag. Later stapten de Prins van Wales en vier koningen in de beroemde Deadwood-coach, een moment dat wereldwijd nieuws werd.
Welke impact had de show op Europa?
De tournee was het begin van een succesvolle amerikanisering die alle aspecten van de Europese samenleving doordrong: van politieke campagnes en reclame tot amusement en kunst. Buffalo Bill werd de eerste grote showbizz-ster en de beroemdste Amerikaan van zijn tijd. De show trok naar schatting 2,5 miljoen toeschouwers in Londen alleen.
Wie waren de sterren van de Wild West-show?
Naast Cody maakten ook 'Wild Bill' Hickok en 'Texas Jack' Omohundro furore. Hickok stond model voor de rechtschapen ordehandhaver in latere westerns, Texas Jack voor de geïdealiseerde cowboy. Scherpschutter Annie Oakley werd een wereldster, en het Lakota-opperhoofd Sitting Bull trad op als zichzelf.
Wat was de keerzijde van het verhaal?
De show presenteerde nadrukkelijk een 'wit' verhaal waarin de gruwelijke moord op duizenden Native Americans en de uitroeiing van miljoenen bizons werden ontkend. De kogel werd in het programmaboekje zelfs gepresenteerd als 'een pionier van de beschaving'.
Hoe eindigde het leven van Buffalo Bill?
Cody stierf in 1917 in Denver, eenzaam en berooid. Desastreuze investeringen in mijnbouw en vastgoed hadden zijn fortuin weggevaagd. Toch volgden zo'n 25 duizend mensen zijn baar naar Lookout Mountain. Zijn nalatenschap leeft voort in westerns, boeken en de mythe van het Wilde Westen.
Wat betekent Buffalo Bill vandaag?
Onlangs, tijdens de viering van 250 jaar Amerikaanse onafhankelijkheid in Washington, noemde president Donald Trump Buffalo Bill een 'legendarische held'. Ironisch genoeg is Trumps grootvader Friedrich Trump een tijdgenoot was van Cody en tijdens de Gold Rush een bordeel runde. De erfenis van de Amerikaanse massacultuur, die Cody naar Europa bracht, is nu volgens critici uitgegroeid tot ongecontroleerde macht, celebrity-cultus en de afbraak van democratie.