Plas Johnson, de saxofonist achter de iconische Pink Panther-tune, overleden op 94-jarige leeftijd

De muziekwereld rouwt om het verlies van Plas Johnson, de saxofonist wiens warme, vette geluid de wereldberoemde Pink Panther Theme tot leven bracht. Johnson overleed op 15 juli op 94-jarige leeftijd in een woonzorgcentrum in Californië, zo maakten zijn familie en platenlabel Capitol woensdag bekend.

Johnson, geboren in 1931 in New Orleans, begon zijn carrière als pianist en zanger in de band van Charles Brown, maar schakelde al snel over op de altsaxofoon en later de tenorsax. Zijn diepe, warme geluid viel op bij orkestleider Henry Mancini, die hem vroeg de tune in te spelen voor de filmcomedy The Pink Panther (1963) van Blake Edwards, met Peter Sellers als inspecteur Clouseau.

In een interview vertelde Johnson dat hij de melodie in twee takes voltooide. Het hele orkest, inclusief de strijkers, applaudisseerde. 'Zelfs de strijkers, en die applaudisseren anders nooit', zei hij. De soundtrack werd een klassieker, mede dankzij de elf films en de animatieserie die erop volgden.

Johnson bleef een veelgevraagd sessiemuzikant en speelde op albums van grootheden als B.B. King, Joni Mitchell, Linda Ronstadt, Rod Stewart en Tom Waits. Zijn solo op The Pink Panther Theme won drie Grammy Awards en wordt beschouwd als een van de beroemdste saxofoonmelodieën uit de muziekgeschiedenis.

Tot op hoge leeftijd bleef Johnson spelen. Volgens zijn familie gaf hij vlak voor zijn dood nog een optreden in het woonzorgcentrum waar hij verbleef. Zijn nalatenschap leeft voort in de iconische riff die generaties heeft geraakt.