Lionel Messi heeft dinsdag in het Estadio Monumental in Buenos Aires zijn allerlaatste interland gespeeld. De 39-jarige sterspeler sloot zijn loopbaan bij de Argentijnse nationale ploeg af met een 3-0-overwinning in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Benin. Het publiek, 80.000 man sterk, zag hoe de achtvoudige Gouden Bal-winnaar twee assists gaf en een strafschop benutte.
Een afscheid na 208 interlands en 126 doelpunten
Messi kwam in totaal 208 keer uit voor La Albiceleste en scoorde daarin 126 keer. Daarmee is hij de topschutter aller tijden van Argentinië. In de afscheidswedstrijd tegen Benin zorgden doelpunten van Nicolás Otamendi en Nico Paz voor de ruime zege. De wedstrijd was binnen twee uur uitverkocht, een teken van de enorme populariteit van de aanvoerder.
Waarom stopte Messi bij de nationale ploeg?
Op 31 augustus maakte Messi via sociale media bekend te stoppen als international. Zijn besluit nam hij echter al op 21 juli, twee dagen na de verloren WK-finale tegen Spanje. In die finale werd hij de oudste veldspeler ooit in een WK-eindstrijd en de eerste speler die in drie WK-finales (2014, 2022 en 2026) aan de aftrap kwam.
Begin augustus overleed zijn vader Jorge op 68-jarige leeftijd in Rosario. Jorge was tijdens het WK al ernstig ziek, zo bleek later. Het verlies maakte diepe indruk op Messi en zette hem aan het denken over zijn toekomst. Twee weken later kondigde hij zijn afscheid aan. Bij Inter Miami ligt hij nog onder contract tot eind 2028.
Van haat-liefdeverhouding tot nationale held
De relatie tussen Messi en het Argentijnse volk was lang niet altijd even warm. Waar hij bij FC Barcelona alles leek te lukken, bleef succes bij de nationale ploeg aanvankelijk uit. Pas in 2021 werd de eerste grote prijs gepakt: de Copa América. Daarvoor verloor Argentinië drie finales van het Zuid-Amerikaanse kampioenschap (2007, 2015 en 2016) en eindigde het in 2019 als derde.
Die Copa América-zege bleek het keerpunt. Messi trad in eigen land steeds meer uit de schaduw van Diego Maradona. In 2022 volgde de wereldtitel in Qatar na een zinderende finale tegen Frankrijk. Twee jaar later werd de Copa América-titel geprolongeerd. Afgelopen zomer werd Argentinië vicewereldkampioen, net als in 2014 toen Duitsland in de finale te sterk was na een doelpunt van Mario Götze in de verlengingen.
Hoe begon de interlandcarrière van Messi?
Zijn debuut maakte Messi in de zomer van 2005, toen bondscoach José Pekerman hem voor het eerst opriep. In een oefeninterland tegen Hongarije kwam hij na 64 minuten binnen de lijnen, maar een minuut later kreeg hij rood van scheidsrechter Markus Merk. Opvallend: rechtsachter bij Argentinië in die wedstrijd was Lionel Scaloni, de man die sinds 2018 als bondscoach alle successen met Messi vierde en in de Argentijnse pers de koosnaam 'La Scaloneta' kreeg.
In zijn derde interland, een WK-kwalificatiewedstrijd tegen Peru, gaf Messi al een assist en stond hij voor het eerst in de basis in het Estadio Monumental. Zijn eerste doelpunt volgde op 1 maart 2006 in een oefenduel tegen Kroatië (2-3 verlies). Daarna zouden er nog 124 treffers volgen. Op het afgelopen WK scoorde hij in de eerste vijf wedstrijden acht keer.
Een laatste tango in blauw-wit
Heel Argentinië leefde dagenlang toe naar het afscheid. Voor de gelegenheid waren alle spelers van de WK-selectie van 2022 uitgenodigd, samen met hun families. De wedstrijd tegen Benin werd zo een eerbetoon aan een tijdperk dat met Messi's afscheid definitief ten einde komt. De tranen bij de sterrenspeler spraken boekdelen.
Foto: De Standaard