Kwart van NFL-spelers krijgt te maken met ernstig hersenletsel
Als volgende week woensdag het nieuwe NFL-seizoen begint, staan er weer bijna 1.700 American footballspelers op het veld, verdeeld over 32 teams. Maar achter de populariteit van de competitie schuilt een harde realiteit: zeker 400 van die spelers zullen vroeg of laat de gevolgen ondervinden van de ernstige hersenziekte CTE.
Wat is CTE en waarom is het zo gevaarlijk?
Chronische traumatische encefalopathie (CTE) wordt door wetenschappers sinds het begin van deze eeuw aan American football gekoppeld. De herhaaldelijke klappen op het hoofd tijdens het spel kunnen de aandoening veroorzaken. Symptomen zijn onder meer geheugenverlies, gedragsverandering, depressie en suïcidale gedachten.
Wat zegt het nieuwe onderzoek?
Wetenschappers van zorgnetwerk Mass General Brigham, Boston University en de Unite Brain Bank onderzochten de periode tussen 2016 en 2021. Daarin overleden 878 voormalige NFL-spelers. In 235 gevallen werden de hersenen gedoneerd voor onderzoek naar CTE, en bij liefst 215 van hen werd de aandoening vastgesteld.
De NFL reageerde kort op de bevindingen. 'We blijven ons ervoor inzetten om het spel veiliger te maken', zei een woordvoerder. De competitie verbood tackles tegen het hoofd, introduceerde nieuwe helmen en huurde onafhankelijke deskundigen in om hersenschuddingen in het stadion te signaleren.
Waarom duurde de erkenning zo lang?
Het duurde lang voordat de NFL de wetenschappelijk bewezen link tussen American football en CTE erkende. In 2009 weigerde NFL-baas Roger Goodell de connectie te bevestigen tijdens een verhoor in het Amerikaanse Congres, ook al was het bewijs toen al overweldigend. Pas in 2013 schikte de competitie voor 765 miljoen dollar met duizenden voormalige spelers en nabestaanden.
Welke spelers werden getroffen?
De verhalen zijn schrijnend. Andre Waters, verdediger van Philadelphia Eagles, maakte in 2006 op 44-jarige leeftijd een einde aan zijn leven. Onderzoekers vergeleken zijn brein met dat van een 85-jarige Alzheimerpatiënt. In 2012 schoot Junior Seau zichzelf op 43-jarige leeftijd dood, in zijn borst, zodat zijn hersenen intact bleven voor onderzoek. Vincent Jackson, uitblinker bij San Diego Chargers, werd op 38-jarige leeftijd dood aangetroffen na alcoholvergiftiging. Allen hadden CTE.
Blijft de NFL populair?
Ondanks de schandalen rondom CTE bleef de NFL onverminderd populair. In 2024 haalde de competitie 23 miljard dollar binnen en vorig seizoen werden kijkcijferrecords verbroken. Veel spelers sluiten zich af voor de gevaren. 'Dit hoort bij het spel, we weten waar we voor tekenen', zei Azeez Al-Shaair van Houston Texans.
De spelersvakbond NFLPA uitte wel zorgen. 'Dit is een sombere herinnering dat American football risico's met zich meebrengt en langdurige gevolgen kan hebben voor spelers en hun families. Deze bevindingen zouden tot actie moeten leiden.'
Wat is de oplossing?
Onderzoekers stellen dat verandering op lager niveau moet plaatsvinden. De meeste spelers lopen CTE al op voordat ze de NFL bereiken, tijdens hun tijd op middelbare scholen en in het universiteitsfootball. Zij pleiten voor een verbod op tackletraining op elk niveau. Daarnaast zouden jongere kinderen de sport helemaal niet meer moeten spelen.
Flag football, waarbij het afpakken van een lint aan het tenue als tackle geldt, wint aan populariteit en staat in 2028 op de Spelen van Los Angeles. Ook de NFL investeert er steeds meer in. Mocht Amerika zich ooit afkeren van het brute tackle football, dan biedt flag football de competitie mogelijk een reddingsboei.