Hoe de abdij van Maredsous overleeft: van whisky tot festival met priester-dj
Diep verborgen in de vallei van de Molignée, aan het einde van een smalle weg langs bossen en kalkstenen hellingen, staat in het Waalse Maredsous de grootste abdij van België. Het neogotische bouwwerk is een stenen schip in het golvende landschap, omringd door bomen en stilte. Maar wie hier een brouwerij of kaasfabriek verwacht, komt bedrogen uit. De recepten voor de bekende abdijbieren en kazen worden wel hier gemaakt, maar de productie gebeurt door partners: Duvel Moortgat in Antwerpen en Bel Group in Frankrijk.
Een verborgen parel: de distilleerderij
Een echte verborgen parel is de kruidendistilleerderij. Hier ligt single malt whisky te rijpen in gerecycleerde eikenhouten chardonnayvaten. Ook worden er op natuurlijke biologische wijze meerdere soorten gin en likeur gestookt in koperen ketels. Oprichter en directeur Adrien Desclée de Maredsous, een Belgische ondernemer uit de adellijke stichtersfamilie, leidt ons rond.
De economische motor van de abdij
Het bier, de kaas en de vele bezoekers tot 700.000 per jaar vormen de economische motor van deze abdij. Ze leveren de nodige inkomsten uit royalty's voor de vijftien resterende monniken om dit alles te onderhouden. Elk jaar produceert Duvel Moortgat voor ons zo'n 15 miljoen flesjes bier onder de merknaam Maredsous, legt Desclée uit. Maar zelfs dat is niet genoeg. De facturen zijn enorm: een jaar verwarming kost 100.000 euro. En de abdij moet constant restaureren. De noordkant van de basiliek zit vol vocht en de restauratie zal naar verwachting 3,5 miljoen euro kosten.
Creatief ondernemen voor overleving
De abdij zoekt nieuwe manieren om haar voortbestaan te verzekeren. Desclée keerde na een succesvolle carrière in de brouwerij- en bosbouwsector terug naar de bron. Hij zette een uniek project op om kruiden, planten en landbouwproducten van het familiedomein ambachtelijk te verwerken tot sterke dranken zoals gin, whisky, elixirs en likeuren, kruidenmixen en sinds kort ook non-alcoholische dranken onder de merknaam Monk.
Een premium merk zonder haast
Hier wordt geen drank geproduceerd zoals in een industriële fabriek. Elke fles draagt iets van de abdij mee: rust, tijd en precisie. De bedoeling is dat de sterke dranken uitgroeien tot een premium merk, maar organisch en zonder overnames. Onze groei is volledig organisch: lokaal en via mond-tot-mondreclame. We willen bewust niet te groot worden, zegt Desclée, die tegen eind dit jaar mikt op een omzet van ongeveer 1 miljoen euro.
Duurzame werkgelegenheid en gastvrijheid
Winst maken is voor de monniken geen prioriteit. Het belangrijkste is zorgen voor duurzame werkgelegenheid voor mensen uit de streek, liefst mensen zonder diploma, zegt abt François. De abdij moet vooral een ontmoetingsplaats blijven. Pelgrims van over de hele wereld bezoeken ons, van de Verenigde Staten tot Brazilië en Japan. Sommigen overnachten in de hotelvleugel van de abdij, waar ze 's avonds samen met de monniken kunnen eten.
Een festival met een priester-dj
De abdij werkt ook aan een nieuw business center voor bedrijven die discreet op retraite of teambuilding willen gaan. Om jonge mensen te bereiken, organiseert de abdij elk jaar het Maredsous Sound Festival, een hedendaags muziekevenement met workshops, gebedsmomenten en activiteiten voor jongeren. De hoofdact dit jaar is opvallend: een priester die tegelijk een populaire dj is. Padre Guilherme, een Portugees, mixt met succes gregoriaanse gezangen met techno. Hij heeft 3,3 miljoen volgers op Instagram en was onlangs de hoofdact op een concert aan de voet van het Jezus-standbeeld in Rio.
FAQ: Wat kunnen we leren van Maredsous?
Hoe combineert de abdij traditie met moderniteit?
De abdij gebruikt haar historische recepten en ambachtelijke producten als basis, maar omarmt moderne marketing en evenementen zoals een festival met een priester-dj om jongere generaties te bereiken.
Waarom is de abdij niet afhankelijk van alleen bier en kaas?
De inkomsten uit royalty's zijn onvoldoende om de hoge onderhoudskosten te dekken. Daarom investeert de abdij in nieuwe producten zoals sterke dranken en non-alcoholische dranken, en in toeristische activiteiten.
Wat is het geheim van het succes van de distilleerderij?
Het geheim ligt in de combinatie van lokale ingrediënten, ambachtelijke productie in koperen ketels, en een focus op kwaliteit en rust in plaats van snelle groei en massaproductie.